Всё было по-прежнему. В холодном замке стоял привычный гул голосов, вампиры то и дело ходили по коридорам, выясняли отношения, жили обычной жизнью королевского клана, с привычным достоинством и спокойствием.
Как вдруг распахнулась дверь, впуская в комнаты сырой аромат дождя. Вбежал слуга Волтури. Он сообщил, что в городе появилась неизвестная им вампирша. Она отправилась на охоту прямо в центре города и убила мужчину на глазах священника. Этот поступок вызвал возмущённые возгласы. Никто не смеет так поступать, тем более под носом у Волтури.
За пару часов до этого Алек позволил себе колкое замечание в сторону Аро. Это было чересчур. Просто так это высказывание не могло сойти ему с рук. И он это знал.
Теперь Аро посылает его разобраться с этой незнакомкой. Его! Алека, приближённого к «братьям». Выполнять эту грязную, унизительную работу. Идти в город, скрываться от взглядов людей, искать эту глупую, и наверняка молодую, вампирессу. Тратить свой бесценный талант на деркую выскочку. Алек был вне себя от ярости. Хотя, этого можно было ожидать. Наказание всё равно бы последовало, вопрос был только во времени.
Под покровом ночи Алек отправился на поиски этой девчонки. Ему подробно описали её – синие открытое шёлковое платье, куча драгоценностей, синие туфли. Брюнетка с вьющимися волосами, 5,6 футов. В общем, богатая особа. К тому же не часто встретишь в толпе вампира. Её рост ещё больше унижал Алека, ведь сам он был чуть ниже незнакомки.
Он вышел из замка и всячески уклонялся от людей. Они не должны знать о его существовании вообще. Словно тень, он скользил между горячих богатых тел. От каждого пахло дорогими духами, каждый был одет в яркие, праздничные одежды. И для чего это? Чтобы смотрели и восхищались. Завидовали.
Наконец, вампир нашёл улицу, где было совершено убийство, что сделать было не сложно. На камнях оставались маленькие пятна крови. Совсем свежей крови. Теперь здесь стало людно, и Алек поспешил отправиться по запаху. Как можно скорее он хотел добраться до убийцы. Его не прельщала мысль гоняться всю ночь за ней по следу.
Через несколько минут поиска он нашёл её. Моросил лёгкий дождик. На небе были тучи, что предвещало ливень. Алек был в чёрной мантии, и капюшон закрывал его лицо. Вампир преградил путь девушке, которая собиралась уйти подальше от реки, в которую был опущен труп мужчины. Это, несомненно, была она. Синее платье, драгоценности. Ну, и, разумеется, пахла и выглядела она как вампир.
За её спиной шумела бурная река Ера, но это нисколько не мешало улавливать каждый шорох. Вокруг было не души. Ещё бы. Все боялись соваться сюда, ведь здесь часто промышляли грабители, но сейчас не было даже их. Только двое вампиров.
Алек снял капюшон и надменно взглянул на девушку. Она была прекрасна, но это уже давно перестало удивлять его. Каждый вампир прекрасен. Конечно, бывают особенно красивые, но такое встречается редко. Как Волтури и предполагал – девушка была чуть выше него. Да и выглядела взрослее. Он был таким мальчонкой, практически ребёнком. Она абсолютно точно была королевских кровей. Её выдавала осанка, взгляд, но с Алеком было трудно соперничать в достоинстве. В ней не было высокомерия, как в нём.
- Неужели дама королевских кровей не знает границ своих владений? Разве дама королевских кровей не знает, что здесь нельзя охотиться, да ещё под носом у нас, - он выделил последнее слово, - да ещё и так неаккуратно оставляя смертных свидетелей? Придётся понести наказание, – в голосе звенели нотки ненависти, высокомерия, стали. Алек сверлил холодным взглядом алых глаз в девушку. Если она была человеком, то уже давно заплакала. Он был настроен серьёзно. Как и полагается королевскому клану.
В голове промелькнула мысль о том, что она может не знать о Волтури, но Алек сразу же отбросил её. Все знают о них. Иначе быть не может. О их власти и жестокости.

Алек провёл средним пальцем по тому месту, где только что была рука незнакомки, и резко отбросил, словно она оставила на нём грязь, от которой он теперь избавился. Алек был возмущён таким неподобающим поведением.
- Простите... я не ждала увидеть вампира так скоро, я видела лишь одного за 10 лет, а тут за одну ночь двое...Так что же ваш нос? Не согласен подарить девушке благородных кровей парочку людишек? Я вас объедаю? А что до свидетелей - можете не волноваться, я с детства приучена к порядку, всегда... убираю за собой. Он ничего не вспомнит, не бойтесь!- говорила девушка. Её голос приятно звучал. Он был сладок и тягуч как мёд, как и полагается голосу королевской особы...
- Дикая? – с издёвкой произнёс Алек. Его догадки оправдались. Она ничего не знала, если только говорит правду. Если только…
- На этой территории ты не имеешь права охотиться. Ничего не вспомнит? Придётся его убить, если он уже не мёртв. – Алек испепеляющее взглянул на девушку. – Значит, ты говоришь, что ничего не знаешь о клане Волтури? – при этих словах вампир обходил её, словно оценивая. Очень близко, нагло, рассматривая все, что ему вздумается. В любом случае она была королевой, но сейчас король он. Он владеет ситуацией, он смотрит сверху вниз. Алек остановился. Он стоял вплотную к незнакомке, рассматривая каждый миллиметр кожи, не забывая про глаза, слегка наклонив голову.
- И откуда ты прибыла, дикарка? – на белоснежном лице появилась циничная ухмылка, вампир отошёл. Лёгкие капли переросли в тяжёлые, напоминающие камни, куски воды. Она хлестали по лицу и телу, но Алек не обращал на это внимание. Были заботы и поважнее.
- Тебя обратил влюблённый вампир, с которым ты прожила десять лет, а потом ты поняла, что он холодный камень? – ему нужна была биография. Любыми способами. И эта девушка не выглядела очень закрытой. Нужно было стать более добрым, ласковым, чтобы она открылась. Он был ей заочно другом. Но Алек не мог.
Слишком много лет лицемерия, ненависти, злости, цинизма, холода… Его воспитали таким. Сыграть роль? Конечно, он может, но тогда авторитет упадёт ниже плинтуса, а уважение нужно. Именно сейчас. Даже страх, но в незнакомке его было не так легко пробудить. Может и не понадобится это.
- Никогда. Никогда не касайся представителя королевского клана. Это, по меньшей мере невоспитанно. – Алек изобразил на лице улыбку, которая сразу же превратилась в серьёзное выражение лица. Ему хотелось, чтобы это скорее закончилось. Хотелось отправиться в замок, переодеться в сухую одежду, остаться в одиночестве, поговорить с сестрой, но вечер обещал был быть долгим. Кто знает, может это всё ещё обернётся интересной беседой, интересным знакомством?

- Этого невоспитанного вампира, синьорина, зовут Алек Волтури, – с тонкой, выразительной улыбкой на губах произнес Аро, неожиданно появившись за спиной у своего приспешника. Волтури легко коснулся плеча Алека, словно бы хотел приободрить его, поддержать в столь нелегкую минуту, но пальцы сжали плоть вампира железной хваткой, ясно дав понять ему, что ни о какой поддержке и благосклонности сейчас не может быть и речи. – Не стоит расстраивать девушку, – мягко, с отеческой заботой в голосе произнес Аро, склонившись к уху вампира и скользя взглядом по вампирессе напротив. – Она может быть опасна в гневе, – приглушенно рассмеявшись, Волтури убрал руку с плеча Алека и, выпрямившись и сцепив руки за спиной, склонил голову на бок, медленно, словно бы нехотя переведя взгляд на представителя королевского клана. – Возвращайся в замок, – с металлическими нотами в голосе сказал Аро и, как если бы Алека здесь уже и не было, отвернулся от него, с фальшиво-радушной улыбкой приблизившись к незнакомой вампирессе.
Она была бесконечно грациозна и элегантна. Вампир молча наблюдал за ней, словно бы дожидаясь от нее какой-то реакции. Хотя, наверное, он просто изучал ее: ненавязчиво, незаметно, с узкогубой улыбкой. Ему понравилось, что она держалась с достоинством. А еще больше ему понравилось упоминание о ее даре, из-за которого он, собственно, и вмешался в разговор. Он был страстным коллекционером, который собирал не уникальные вещи и даже не редкие поступку, совершаемые необычными людьми. Его коллекции могли бы прославиться в определенной среде собирателей, если бы таковые были в мире и в середине 18 века. Он коллекционировал редкие дары. Ему было все равно, что за человек им владеет, ведь в большинстве случаев его всегда можно укротить, сделать так, чтобы он прогнулся под тебя, слепо следовал твоей воле. Он проделывал это не раз. Он проделает это еще не раз.
- Аро Волтури, – скучающим голосом представился вампир без лишних предисловий и прочих лирических отступлений. – Надеюсь, Алек не испортил Вам впечатление от города? – на уровне светской ничего не значащей беседы поинтересовался он. Ничего не выражающая полуулыбка застыла восковой маской на лице вампира.
Они находились сейчас в загадочном городе, который не оставлял равнодушным никого. Вольтерра - темный, угрюмый в своей крайней древности город. Дикие горные крестьяне, в облике которых чудится что-то не итальянское, которые толпятся на улицах в дни базаров и праздников в плащах из грубого сукна, сейчас были не видны. Город казался вымершим, но не терял своего чарующего магнетизма. Фигуры вампиров казались мрачными статуями в вечернем полумраке.

Аро опустил взгляд на руку девушки: казалось бы, естественный жест, но для него он значил гораздо больше. При встрече мужчины и женщины решение о рукопожатии принимает женщина. И она это решение приняла. Не подозревая о его даре, она сама, без лишних слов, дала ему возможность узнать о ней все. Всего одно прикосновение – и она станет прочитанной книгой. Губы тронула сдержанная улыбка с оттенком хитринки. Вампир, чуть склонив голову набок, совершенно незначительно, что этот жест мог остаться бы незамеченным, медленно, как если бы он растягивал удовольствие, опустил руки вниз, при этом смотря внимательным, смеющимся взглядом в глаза Оливии. Он коснулся ее руки не сразу.
- Обычно они не такие, - с ухмылкой заметил Аро так, как если бы собирался оправдывать местное население Вольтерры. - Особенно в праздники. Ммм, – наигранно мечтательно потянул вампир, притворно закатив глаза, - вот тогда они борются. Сейчас же, - Волтури развел руки в стороны, показывая масштабность сезонной апатии населения, - не время.
И только сейчас Аро протянул руку к руке Оливии: его вечно холодные пальцы коснулись мраморной кожи девушки с показательной нежностью, но, сжав ее ладонь в своей, вампир совсем не трепетно притянул вампирессу ближе к себе, опустив как будто бы скучающий взгляд на девичью кисть. Перед его мысленным взором замелькали отрывки из ее прошлого: смертная жизнь и неудавшееся замужество, смерть брата и матери, опека отца – это было не столь интересно, как то, чего ждал Волтури. Но он просматривал даже эти воспоминания, мельком, не предавая им большого значения, как если бы это было лирическое отступление от главной темы. Он увидел в воспоминаниях девушки вампира, чья внешность показалась отдаленно знакомой. Хотя, наверное, прожив на земле больше двух тысяч лет, сложно найти вампира, которого ты бы хоть раз не встречал. Методично отбирая одно воспоминание и откладывая другое, он искал. Ждал, когда появится самое главное. То, что интересует его на протяжении веков. Он ждал, когда увидит ее дар, поймет его, сможет оценить. И он нашел его: он уже встречал что-то похожее, но нет на свете одинаковых способностей, как нет и абсолютно идентичных людей. Оливия умела манипулировать памятью. Чужой. Но не своей. Аро увидел в воспоминаниях девушки, как она покидает своего вампира и это стало последним наиболее ярким пятном на ее биографии.
- И чем же Вы планируете заняться в ближайшее время, синьорина Лаваль? – не прошло и минуты с того мгновения, как он коснулся ее руки для рукопожатия. Выпустив кисть девушки, спокойно и беззаботно поинтересовался Аро, вновь сложив руки за спиной.

Волтури снисходительно улыбнулся на ответ гостьи города. Судя по всему, ей было известно ничтожно мало о богатой истории этого великого города, который смог достичь невиданных высот лишь благодаря тому, что клан Волтури занял почетное место во главе. Клан, который не только пережил восстание в 15 веке, ввергшее город в пучину огня, но и который жестоко подавил масштабный бунт, оросив мощенную булыжниками улицу кровью и усеяв мостовые истерзанными телами. Вольтерра никогда не была мирным городом: тем более в те моменты, когда Королевский клан вершил свое правосудие. Если отвлечься от истории и перейти к конкретике, то снисходительная улыбка Волтури была вызвана милой наивностью Оливии.
В вампирессе было королевское высокомерие, искрометная дерзость, сдержанная, анемичная красота, непоколебимая уверенность в собственной неприкосновенности и умиляющая наивность. Но ей так не хватало такта, что этот факт отчаянно-угнетающе разочаровывал Аро. Вампир чуть склонил голову набок, наблюдая за девушкой с присущей ему томительной внимательностью. Если ее дар окажется полезен, то бестактность можно будет и стерпеть. В границах разумного.
- Быть может, как-нибудь за чашечкой...крови, вы поведаете мне историю своего могучего клана?
- Непременно, – с прискорбной узкогубой полуулыбкой согласился вампир. – В таком случае, может, не будем оттягивать этот момент? – предложил он, характерным жестом предлагая пройти в другое место, которое соответствовало бы случаю.

Город спал, окутанный серебряной дымкой тумана, стелющегося по влажной земле молочно-прозрачным ковром. Улица, постепенно сужаясь, чуть заметно шла под горку. Тишину города не нарушали никакие звуки. Даже шагов. Летящей походкой шел он по мощеной булыжниками грязной улице, смердящий запах которой пронизывал весь город подобно нитям. Казалось, будто король мира гордо ступает по подиуму жизни, не обращая внимания на столь не характерный его величественному образу антураж. Поворот. Снова поворот. Плавно спускаясь под горку, узкая улица, на которой оказались Аро и Оливия, чуть изгибаясь, уткнулась в глухую кирпичную стену. Вампир свернул влево и вскоре оказался перед массивными деревянными дверями с причудливой резьбой по вековому дереву. Через несколько лет этого входа со стороны города не станет и его место займет совсем другой. Простой. Лишенный изысканности и утонченности. Но все равно – эта цитадель сохранит свою монументальность на века.
Они шли по тускло-освещенному коридору. Дрожащий, неверный свет факелов, пламя которых слегка трепетало от гуляющего по коридору сквозняка, отбрасывал необычные, причудливые движущиеся тени на каменные стены и масштабные полотна художников. Волтури шел молча, сложив руки за спиной и еле заметно ухмыляясь. Их шаги поглощала тишина, но он прекрасно знал, что гостья королевских кровей идет следом. Он не обратил внимания на двух вампиров, беседующих в одном из коридоров и почтенно кивнувших Волтури, не заметил он и приоткрытой двери библиотеки, в которой на книжных полках танцевала тень от дрожащего пламени свечи в высоком канделябре. Аро отворил двери просторной комнаты, напоминающей своей обстановкой кабинет, и, пропустив Оливию вперед себя с милостивой улыбкой на губах, вошел следом, прикрыв дверь.
- Думаю, такая обстановка для беседы подойдет несколько больше, нежели та, которую мы, к счастью, покинули, – чуть сиплым голосом произнес вампир, спокойным взглядом наблюдая за стоявшей впереди него вампирессой. – Присаживайтесь. И, прежде чем я поведаю Вам весьма захватывающую историю моего клана, я надеюсь услышать от Вас историю о том, что же привело Вас в Вольтерру.
Он знал. Не нуждался в словах, каких-то подтверждениях, рассказах. Но ему хотелось слушать. С узкогубой, надменной и необычайно-трогательной полуулыбкой на губах.